La théorie des tourbillons - Extrait

Une grande part de la représentation de l'univers, telle que conçue dans les Entretiens sur la pluralité des mondes, se fonde sur diverses théories cosmologiques élaborées par Descartes dans ses Principia Philosophiae. Le philosophe français y conçoit notamment sa fameuse théorie des tourbillons, largement mise en avant par Fontenelle dans son ouvrage et qui rencontrera un large succès à l'époque, avant que Newton et sa loi de la gravitation universelle n'en expose le caractère totalement fantaisiste.

30. Que toutes les Planètes sont emportées autour du Soleil par le Ciel qui les contient.

Après avoir ôté par ces raisonnements tous les scrupules qu’on peut avoir touchant le mouvement de la Terre, pensons que la matière du Ciel où sont les Planètes tourne sans cesse en rond, ainsi qu’un tourbillon qui aurait le Soleil à son centre, et que ces parties qui sont proches du Soleil se meuvent plus vite que celles qui en sont éloignées à une certaine distance, et que toutes les Planètes (au nombre desquelles nous mettrons désormais la Terre) demeurent toujours suspendues entre les mêmes parties de cette matière du Ciel. Car par cela seul, et sans y employer d’autres machines, nous ferons aisément entendre toutes les choses qu’on remarque en elles. D’autant que, comme dans les détours des rivières où l’eau se replie en elle-même, et tournoyant ainsi fait des cercles, si quelques fétus, ou autres corps fort légers, flottent parmi cette eau, on peut voir qu’elle les emporte et les fait se mouvoir en rond avec soi ; et même, parmi ces fétus, on peut remarquer qu'il y en a souvent quelques-uns qui tournent aussi autour de leur propre centre ; et que ceux qui sont plus proches du centre du tourbillon qui les contient, achèvent leur tour plus tôt que ceux qui en sont plus éloignés ; et enfin que, bien que ces tourbillons d'eau affectent toujours de tourner en rond, ils ne décrivent presque jamais des cercles entièrement parfaits, et s'étendent quelquefois plus en long, et quelquefois plus en large, de façon que toutes les parties de la circonférence qu'ils décrivent, ne sont pas également distantes du centre. Ainsi on peut aisément imaginer que toutes les mêmes choses arrivent aux Planètes ; et il ne faut que cela seul pour expliquer tous leurs phénomènes.

René Descartes, Principia Philosophiae, 1647.